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楚威王听说庄周的才学很高，派二位大夫带着厚礼，请他去做相国。
当时，庄子无官可做，膳食缺乏营养，正在濮水（位于今河南濮阳）岸边钓鱼。濮水流经宋国南境，东入黄河。
楚国的两位大夫来到宋国，好不容易在濮水岸边、蒹葭深处找到了庄子，忙说：“恭喜！恭喜！吾王久闻先生贤名，欲以国事相累。深望先生欣然出山，上可为君王分忧，下可为黎民谋福。请上车吧。”
庄子持竿不顾，淡然说道：“我听说贵国的御苑养过一只灵龟，三千岁啦，前不久死了。楚王珍藏之以竹箱，覆之以锦缎，供奉在庙堂之上。请问二位大夫，设想你们两位就是这只灵龟，此时此刻会怎样想？是宁愿死后留骨而贵，还是宁愿生时在泥水中潜行曳尾呢？”
二大夫道：“自然是愿活着在泥水中摇尾而行啦。”
庄子笑着对楚国的使者说：“千金，重利；卿相，尊位也。可你就没有看见祭祀用的牛吗？喂养它好几年，然后给它披上有花纹的锦绣，牵到祭祀祖先的太庙去充当祭品。到了这个时候，它就想当个小猪，以免受宰割，但也办不到了。你赶快给我走开，不要侮辱我。我宁愿象乌龟一样在泥塘里自寻快乐，也不愿受国君的约束，我一辈子不会去做官，让我永远自由快乐。”
庄周住在狭窄的小巷里，靠编草鞋度日，穿着打补钉的粗布衣服和用麻绳绑着的破鞋子，有时饿得面黄肌瘦，不得不向人家借米救急。
庄子的好朋友惠施也是宋国人，惠施被称为惠子，惠子在梁国（一作魏国）作了宰相，庄子去见他。
有人对惠子说：“庄子来，是想取代您的相位。”
惠子很慌恐，派人在国都中搜了三日三夜，姓庄的嫌疑犯抓了九个，皆不是。而庄子投宿在低级的客栈，服饰寒伧过分，不像候补相爷，未能引起注目。
庄子直接去惠子家中拜访。惠子很尴尬，装作不知密令搜捕一事。
庄子说：“南方有只鸟，其名为鹓雏（一种类似于凤凰的鸟），您可听说过？这鹓雏展翅而起，从南海飞向北海，不是梧桐不休息，不是竹子的果实不吃，不是甜美如醴的泉水不喝。这时，有只猫头鹰刚抓到一只腐鼠，恰好鹓雏从头顶飞过。猫头鹰急忙护住腐鼠，发出‘吓’的怒斥声。现在您也想因为您的梁国宰相来吓我吗？”
庄子说完，从怀中摸出大饼，啃嚼给旧友看。
惠子脸红，声称误会，吩咐家人设宴待客。惠施感到很惭愧，自己怎么能用小人之腹度君子之量呢？怎么不相信自己的好友呢？从此二人消除嫌疑，亲如兄弟。
一次，庄子身穿粗布补丁衣服，脚着草绳系住的破鞋，去拜访魏王。魏王见了他，说：“先生怎么如此潦倒啊？”
庄子纠正道：“是贫穷，不是潦倒。士有道德而不能体现，才是潦倒；衣破鞋烂，是贫穷，不是潦倒，这叫作生不逢时。大王您难道没见过那腾跃的猿猴吗？如果在高大的楠木、樟树上，它们则攀缘其枝而往来其上，逍遥自在，即使善射的后羿、蓬蒙再世，也无可奈何。可要是在荆棘丛中，它们则只能危行侧视，怵惧而过了，这并不是他的筋骨变得僵硬不柔灵了，而是处势不便，不能足以逞其能，现在我处在昏君乱相之间而欲不潦倒，怎么可能呢？”
一天，庄子和弟子穿行在崇山峻岭之中。时值秋冬之际，万木凋零，枯草遍野，黄叶漫卷，乌鸦哀号。庄子破帽遮头，旧衣裹身，脚穿烂麻草鞋，踩着崎岖的山路，迎着萧瑟的秋风，望着惨淡的夕阳，不禁仰天长啸，放声高歌道：
凤兮凤兮，何如德之衰也！
来世不可待，往世不可追也。
天下有道，圣人成焉；
天下无道；圣人生焉！
方今之时，仅免刑焉！
福轻干羽，莫之知载；
祸重于地，莫之知避。
已乎，已乎！临人以德。
殆乎，殆乎！画地而趋。
迷阳迷阳，无伤吾行。
吾行却曲、无伤吾足。
至乐无乐，至誉无誉。
这首歌的意思是：
大鹏啊南飞的大鹏，
你的翅膀衰弱疲癃，
再也飞不上九万里的高空，
美德沦落，受鹌雀的嘲弄。
未来的新世界到底在哪里？
你望望不见，眼前雾蒙蒙。
史前的理想国到底在哪里？
你追追不回，那是一场梦。
天下澄清，正道直行有麒麟，
圣人治国尽忠心，创造文明。
天下混饨，歪道横行多枭獍。
圣人逃国隐山林，保全性命。
今逢乱世，处处昏君与佞臣，
圣人，你不挨刀，已是万幸。
无用是福。劝你休息，
难道这有什么不容易。
有用是祸。笑你执迷，
大难临头不肯避一避。
飞回去，飞回去。
这首歌原是一位楚国人唱给孔子听的。当时孔子在鲁国官运欠通，受到排挤，从高位跌了下来，愤然辞别故国，远游西方的楚国。他想凭着自己的名声，博得楚王的眷顾，实践儒家的政纲。到了楚国他才明白，这里也是乱世，并不比故国好。驿馆闲住七八天，不见楚王派人来请，他已非常苦闷，这天早晨，忽听驿馆大门外闹闹哄哄。孔子便去楼头俯视，见街上一男士披发赤脚正在跳舞，众人大笑不止。那男士一抬头瞥见孔子，便仰天唱起这悲怆的楚声。孔子听到这首歌后，联想到自己的遭遇，感到在楚国也无法展示自己的才华，随后和弟子们又回到了卫国。
庄子唱罢这首歌，弟子不解，问道：“先生一向乐观大度，今日为何悲歌哀叹？”
庄子道：“天下有至乐的国土吗？有可以养生全身的诀窍吗？身处当今乱世，干什么正当，不干什么无凶？住在哪儿为安，逃向哪儿无险？依就什么可靠，舍弃什么无忧？喜欢什么合理，厌恶什么无祸？”
弟子道：“天下人所尊崇的，是富贵、长寿、美丽；所喜好的，是身安、厚味、美色、美服、音乐；所鄙弃的，是贫贱、病夭、丑陋；所苦恼的，是身不得安逸、口不得厚味、身不得美服、眼不得好色、耳不得好音乐。以上不就是常人的好恶避就、养生全身的道理吗？先生还有何高见？”
庄子道：“倘若不能如愿，则大忧而惧，其对待生命的态度，岂不是很愚蠢？想那贪富者，辛苦劳作，积财很多而不能用尽，其养身之法是知外而不知内；想那求贵者，夜以继日，思虑好坏，其养身之法是知疏而不知密。人之生也，与忧俱生，寿者昏昏，久忧不死，何苦呢？其养生之法是知远而不知近。”
弟子道：“先生之意，是说富贵、长寿等都是外在的东西，都不足以真正地养生。对吧？”
庄子点点头，又道：“烈士是为天下所称赞的人，未足以保全己身。你说烈士是该称善还是不该称善？若以为善，则他不能保全自己；若不以为善，他却能保全他人。古人道：忠谏不听，则闭口莫争。伍子胥忠谏强争，结果被吴王害了性命；如不争，伍子胥又难成忠臣之名。你说怎样作才算善行？”
弟子似有所悟：“先生是说：名可害生，追求美名并非养生之道？”
庄子未置可否，继续说：“今世俗之所作与所乐者，我也不知其乐果真是乐，果真不乐。我看世俗之所乐，不过是举世群起追赶时髦，蜂涌向前如被鞭之羊，洋洋自得而不知何求，都自以为乐，我也不知是否真乐。不过，我视无为恬淡方是真乐，而世俗却不以为然，以为是大苦。”
弟子道：“我明白了。先生认为：至乐无乐，至誉无誉。”
庄子道：“对，对，无乐方为至乐，无为方可保命。天下是非果未定也，不过，无为可以定是非。至乐活身，唯有无为可以保命。为何这么说呢？你想：天无为而自清，地无为而自运。此两无为相合，万物皆化生。恍恍惚惚，不知所由；恍恍惚惚，不知所出；万物纷纭，皆从无为而生。因此，天地无为而无不为，人谁能体会到无为的益处呢？”
庄子与弟子，走到一座山脚下，见一株大树，枝繁叶茂，耸立在大溪旁，特别显眼。但见这树：其粗百尺，其高数千丈，直指云霄；其树冠宽如巨伞，能遮蔽十几亩地。庄子忍不住问伐木者：“请问师傅，如此好大木材，怎一直无人砍伐？以至独独长了几千年？”
伐木者似对此树不屑一顾，道：“这何足为奇？此树是一种不中用的木材。用来作舟船，则沉于水；用来作棺材，则很快腐烂；用来作器具，则容易毁坏；用来作门窗，则脂液不干；用来作柱子，则易受虫蚀，此乃不成材之木。不材之木也，无所可用，故能有如此之寿。”
听了此话，庄子对弟子说：“此树因不材而得以终其天年，岂不是无用之用，无为而于己有为？”
弟子恍然大悟，点头不已。
庄子又说：“树无用，不求有为而免遭刀斧；白额之牛、亢鼻之猪、痔疮之人，巫师认为是不祥之物，故祭河神也不会把它们投进河里；残废之人，征兵不会征到他，故能终其天年。形体残废，尚且可以养身保命，何况德才残废者呢？树不成材，方可免祸；人不成才，也可保身。”
庄子愈说愈兴奋，总结性地说，“山木，自寇也；膏火，自煎也。桂可食，故伐之；漆可用，故割之。人皆知有用之用，却不知无用之用也。”
庄子的妻子病死了。好朋友惠子前来吊唁，见庄子正盘腿坐地，鼓盆而歌。惠子责问道：“人家与你夫妻一场，为你生子、养老、持家。如今去世了，你不哭也就罢了，怎么还鼓盆而歌，岂不太过分，太不近人情了吗？”
庄子说：“不是这意思。她刚死时，我怎会独独不感悲伤呢？思前想后，我才发现自己仍是凡夫俗子，不明生死之理，不通天地之道。如此想来，也就不感悲伤了。”
惠子仍愤愤不平，质问道：“生死之理又如何？”
庄子说道：“察其生命之始，而本无生；不仅无生也，而本无形；不仅无形也，而本无气。阴阳交杂在冥茫之间，变而有气，气又变而有形，形又变而有生，今又变而为死。故人之生死变化，犹如春夏秋冬四时交替。她虽死了，人仍安然睡在天地巨室之中，而我竟还悲哀地随而哭之，自以为是，不通达命运的安排，故止哀而歌了。”
惠子说：“理虽如此，情何以至此？”
庄子道：“死生，命也；其有夜旦之常，天也。你身非你有也，是天地之委形也；生非你有，是天地之委和也；性命非你有，是天地之委顺也；孙子非你有，是天地之委蜕也，故生者，假借也；假借它而成为生命的东西，不过是尘垢。死生犹如昼夜交替，故生不足喜，死不足悲。死生都是一气所化，人情不了解此理，故有悲乐之心生。既明其中道理，以理化情，有什么不堪忍受的呢？况且得者，时也；失者，顺也。安时而处顺，哀乐不能人也。”
转眼又去数年，也到了庄子大限之日。弟子侍立床前，泣语道：“伟哉造化，又将把您变成什么呢？将送您到何处去呢？化您成鼠肝吗？化您成虫臂吗？”
庄子道：“父母对于儿子，令去东西南北，子唯命是从。阴阳于人，无异于父母。它要我死而我不听，我则是忤逆不顺之人，有什么可责怪它的呢？夫大地载我以形，劳我以生，逸我以老，息我以死，故善待吾生者，也同样善待我死也。弟子该为我高兴才是啊！”
弟子听了，竟呜咽有声，情不自禁。
庄子笑道：“你不是不明白：生为死之徒，死为生之始。人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。死生为伴，通天一气，你又何必悲伤？”
弟子道：“生死之理，我何尚不明？只是我跟随您至今，受益匪浅，弟子却无以为报。想先生贫困一世，死后竟没什么陪葬。弟子所悲者，即为此也。”
庄子坦然微笑，说道：“我以天地作棺椁，以日月为连璧，以星辰为珠宝，以万物作陪葬。我的葬具岂不很完备吗？还有比这更好更多的陪葬吗？”
弟子道：“没有棺椁，我担心乌鸦、老鹰啄食先生。”
庄子平静笑道：“在地上被乌鸦、老鹰吃掉，在地下被蝼蚁、老鼠吃掉，二者有什么两样？夺乌鸦、老鹰之食而给蝼蚁、老鼠，何必这样偏心呢？人既然赤条条而来，也应该赤条条而去，返回自然是最好的归宿。”
庄子去世后，弟子们把庄子葬在庄子的家乡，庄周墓位于今河南民权老颜集乡唐庄村东。庄子墓地方圆40余亩，现有清朝乾隆五十四年（公元1789年）重立的“庄周之墓”石碑一座在六角凉亭之中，在凉亭的两侧有民权县政府、颜集乡政府、庄子协会、泰国庄氏及法国学者等立的石碑数座。墓高2米，周长10米，墓的后面刻有全国各地名人书法的石碑100余通，称为碑林。
庄子的一生，正如他自己所言：不刻意而高，无仁义而修；无功名而治，无江海而闲；不道引而寿，无不忘也，无不有也；其生也天行，其死也物化；静而与阴同德，动而与阳同波；不为福先，不为祸始；其生若浮，其死若休，淡然独与神明居。庄子者，古之博大真人哉。
庄子生活的时代，当时诸侯混战，争霸天下，庄子不愿与统治者同流合污，他厌恶仕途，便辞官隐居著书。他潜心研究道学。他大大继承和发展了老聃、杨朱学说，与老子并称“道家之祖”。他把“贵生”
“为我”引向“达生” “忘我”，归结为天然的“道”“我”合一。成为先秦道家学派的代表人物之一。
被后世尊称为道教祖师、道教四大真人之一。
庄周和他的门人以及后学者著有《庄子》被道教奉为《南华经》，为道家经典之一。唐玄宗天宝初，诏封庄周为南华真人。
庄子的才学渊博，然而其要本归于老子之言。他著书10余万言，大抵都是寓言，如其中的《渔父》《盗跖》《胠箧》等篇，都是用来辩明老子的主张的。《汉书·艺文志》著录《庄子》52篇，但留下来的只有33篇。一般认为“内篇”的7篇文字肯定是庄子所写的；“外篇”15篇一般认为是庄子的弟子们所写，或者说是庄子与他的弟子一起合作写成的，它反映的是庄子真实的思想；“杂篇”11篇的情形就要复杂些，应当是庄子学派或者后来的学者所写，有一些篇幅就认为肯定不是庄子学派所有的思想，如《盗跖》《说剑》等。内篇最集中表现庄子哲学的是《齐物论》《逍遥游》《大宗师》等。
庄子最早提出“内圣外王”思想对儒家影响深远，庄子洞悉易理，深刻指出“《易》以道阴阳”;庄子“三籁”思想与《易经》三才之道相合。他与老子齐名，二人并称为老庄。他们的哲学思想体系，被思想学术界尊为“老庄哲学”。
《庄子》在哲学、文学上都有较高研究价值。它和《易经》《老子》并称为“三玄”。
庄子的文章结构，很奇特。看起来并不严密，常常突兀而来，行所欲行，止所欲止，汪洋恣肆，变化无端，有时似乎不相关，任意跳荡起落。但想象奇特，文笔变化多端，具有浓厚的浪漫主义色彩，并采用寓言故事形式，富有幽默讽刺的意味，对后世文学语言有很大影响。其超常的想象和变幻莫测的寓言故事，构成了庄子特有的奇特的想象世界，“意出尘外，怪生笔端”。清朝金圣叹称赞《庄子》为“天下奇书”。
大文学家郭沫若称赞庄子时说：“秦汉以来的每一部中国文学史，差不多大半是在他的影响之下发展的。以思想家而兼文章家的人，在中国古代哲人中，实在是绝无仅有。”
欲知后事如何，且看下回分解。
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