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宋华元因为得到解扬传来的情报，进一步修缮城池，更加防守严密。楚将公子侧让军士在城外堆起土山如城楼一样，站在土山上，可以看到城内的一举一动。华元也在城内筑起土山，也可以对城外楚国动向一目了然。自宋文公十六年（公元前595年）秋九月楚国开始围城算起，到宋文公十七年（公元前594年）夏五月，双方相持9个月。睢阳城中粮草俱尽，人多饿死。华元身先士卒，决心誓死保卫国家，他与平民一样忍饥挨饿，艰难地度过每一个日夜，用忠义二字激励全城军民，百姓感动得流泪，坚决响应，即使互相交换孩子食用，用骨头烧火做饭，也没有变心的。
楚庄王没奈何了。军吏禀报：“军营中只有七日的口粮了。”
庄王说：“我不知道宋国如此难攻。”遂亲自登上土山，遥望宋城，见守卫军士严阵以待，没有丝毫松懈。楚庄王叹了一口气，召公子侧商议班师。
这时申犀哭拜于庄王马前：“我的父亲用死来执行您的命令，大王难道要失信我的父亲吗？”庄王面有愧色。
庄王的驾车官申叔时献计：“宋国之所以不投降，是估计我们不能长久围困。如果让军士们在城外耕田建房，以示长久之计，宋国必然惧怕。”
庄王说：“此计甚善。”遂下令让军士拆除城外民居，砍伐竹木，沿城一带筑建营房，每十名军士留五名攻城，五名耕种。十日一轮换，并让军士互相传递这个消息，有意识地透漏给宋国守城将士。
华元听说后，对宋文公说：“楚国军队没有去的迹象，又不见晋国救援，应该怎么办？臣请求进入楚营，面见子反（公子侧字），如能将他劫持以求讲和，或许侥幸能够成功。”
宋文公说：“社稷存亡，在此一行，你当小心在意。”
华元探知公子侧在土山上住宿，预先打听清楚公子侧身边人员的姓名和守卫轮值情况。夜半时分，华元扮作觐见者的模样，悄悄从城上下来，来到楚营土山前。遇到巡营的敲着梆子过来，华元问：“主帅在上面吗？”
巡营军士回答：“在。”
华元又问：“他睡了吗？”
巡营军士说：“连日辛苦，今夜大王赐酒，喝完就睡了。”
华元走上土山，守卫拦住。华元说：“我是进见主帅的庸僚。大王有紧要机密事要吩咐主帅。因刚才赐酒，怕他酒后大睡，特派我来当面告知，立等回复。”军士信以为真，让华元登上土山。只见土山上帐内灯火还在亮着，公子侧和衣睡倒。
华元轻轻一推。公子侧醒来，要转身时，只见两只衣袖已被华元紧紧抓住，动弹不得。
公子侧急忙问道：“你是何人？”
华元低声回答：“元帅不要惊慌，我是宋国右师华元。奉主公之命，今天夜里特来拜访求和。元帅如果同意，宋将世世代代与楚国友好；如果不同意，我和您的生命就要同归于尽。”说罢，左手按住公子侧，右手从袖中掏出一把雪亮的匕首，在灯光之下晃了两晃。
公子侧慌忙答道：“有事好好商量，不要粗鲁。”
华元收了匕首，诚恳地说：“我这是死罪，情势紧急，不得不这样做，请您宽恕。”
公子侧说：“目前你国中如何光景？”
华元说：“交换儿子而食，拾人骨骼而烧，已经十分狼狈了。”
公子侧大惊：“宋国的困境，到了这样程度了吗？我听说军事上‘虚者实之，实者虚之。’你怎么把实情都告诉我了？”
华元说：“‘君子怜人之厄，小人利人之危。’元帅您是君子，不是小人，所以我不敢不以实相告。”
公子侧说：“那么你们为什么不投降？”
华元说：“‘国有已困之形，人有不困之志。’军民愿意为君王而死，愿意与城共存亡，岂肯为城下之盟？如果能蒙您的仁义之心怜厄，退兵30里，宋国愿意做楚国的附属国，绝无二心。”
公子侧说：“我也不欺骗你，我们军中也只有七日的粮食了。如果过了七日，攻城不下，我们就要班师。颁布建房耕田之令，也是为了吓唬你们。明日我当奏明楚王，退军30里。希望你们也不要失信。”
华元说：“我情愿以身为质，与元帅共立誓词，各无反悔。”二人设誓已毕，公子侧遂与华元结为兄弟，将令箭一支交给华元，吩咐他速回。华元有了令箭，大摇大摆直到城下，口中一个暗号，城上便放下兜子，将华元吊上了城。华元连夜回复宋公，君臣非常高兴，专等明日退军的消息。
次早天明，公子侧将华元夜来所言，一一奏于庄王，并说：“臣的生命，几乎丧于匕首。幸亏华元仁义之心，将国情如实告诉了我，恳求退师；臣已经同意了。求我王降旨。”
庄王说：“宋国到了这样困境，寡人应当打破城池然后收兵。”
公子侧顿首说：“我军只有七日口粮，臣也告诉他了。”
庄王大怒：“你为什么把实情告诉敌人？”
公子侧回答：“区区小宋，尚然有如此诚信之臣；我堂堂大楚，反而没有？所以我不敢隐讳。”
庄王顿时怒气消失，说道：“司马说得对呀。”遂降旨退军于30里之外。申犀见军令已出，不敢再进行阻拦，捶胸大哭。
庄王派使人安慰他说：“你不要悲伤，最后一定成全你的孝心。”楚军安营已定，华元来到楚营，转达了宋文公的话，请求接受盟约。公子侧随华元入城，与宋文公歃血为誓。宋文公派华元把申无畏的灵棺送到楚营，楚庄王说：“城中情况怎样？”
华元说：“劈开人骨头当柴烧，互相交换子女来烹食。”
楚庄王说：“多诚实的话啊。我军也只有两天的军粮。”随留华元为质，终于罢兵撤围而归。楚王命厚葬申无畏，举朝上下都去送葬，然后使申犀嗣为大夫。
华元在楚国，通过公子侧又结交了公子婴齐，与婴齐关系特别好。一日，聚会之间，论及时事，公子婴齐叹道：“现今晋、楚分争，时常动干戈，天下何时才能太平呢？”
华元说：“以我观之，晋、楚互为雌雄，不相上下，如果能有一人把两个国家联合起来，使各个诸侯国相互朝拜盟主，息兵修好，百姓免于涂炭，实在是各国的荣幸。”
婴齐说：“这件事你能胜任吗？”
华元说：“我与晋将栾书关系很好，往年向晋国朝聘时，也以同样的话对他说了。无奈没人从中联合。”次日，婴齐将华元的话告诉了公子侧。
公子侧说：“两个大国还没有厌战。这个是有麻烦，不能轻易商量。”
华元作为人质到楚国前后6年，严重影响了宋国的政务。到了宋文公二十二年（周定王十八年，公元前589年），宋文公鲍病重，向楚国提出用自己的小儿子围龟把华元换回。这时楚庄王已经去世，楚共王即位后深知华元是个君子，所以也没有难为华元。华元这才得以回到宋国。宋文公的小儿子围龟在楚国继续做人质。
华元回来不久，宋文公就去世逝了，其儿子瑕即位，是为宋共公。
欲知后事如何，且看下回分解。
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