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卫宣公即位后，由于卫国发生动乱，直到夏季，才安葬了卫桓公。这时，郑国人入侵卫国郊外，来报复去年卫国攻打郑国那个事。据《左传》记载：鲁隐公五年，即周桓公二年（公元前718年），“卫人以燕师伐郑”。就是说的是：卫国请南燕国出兵帮助，南燕国军队进攻郑国，郑国的祭足、原繁、泄驾带领三军进南攻燕军的前面，派曼伯和子元偷偷率领制地的军队袭击南燕军的后面。南燕国人正面对付郑国的三军，而没有防备从制地来的军队。六月，郑国的两个公子曼伯和子元在虎牢关击败了南燕军。
卫宣公四年（公元前715年）春季，齐僖公准备要宋、卫两国和郑国讲和，已经有了结盟的日期。宋殇公用财币向卫国请求，希望先行见面。卫宣公同意，所以在犬丘举行非正式会见的仪式。到了秋天，在齐国的帮助下，宋、卫两国和郑国在温地会见，丢弃旧怨，在瓦屋这个地方结盟，终于讲和。在卫宣公六年（公元前713年），因郑国攻打鲁国，卫宣公再次出兵，与宋国联合救鲁，攻打了郑国。卫宣公十四年（公元前705年）夏，卫国又与郑国、齐国联合，一起攻打周朝的盟邑、向邑，迫使周桓王下令将二邑的百姓迁到王城。卫国多次对外用兵，可见卫国当时国力之强大。
可是卫宣公原就是个花花公子，他父亲卫前庄公在世时，他就与他父亲的小妾夷姜私通，并生下一子，取名伋子，寄养于民间。他即位不久，便把伋子接到宫中。卫宣公对原配邢妃甚为冷漠，而对夷姜百依百顺，并答应夷姜将来要立伋子为嗣子。伋子16岁时，卫宣公派使者到齐国为伋子聘了齐僖公的女儿齐姜为妻。使者回来对宣公说齐姜美貌绝伦。宣公便心贪其色，而又难于启齿。后来，卫宣公在淇河岸边筑一朱丽华贵的高台，名曰新台，先命伋子出使宋国，然后派人到齐国把齐姜直接迎到新台，自纳为妾，被称为宣姜。
当时有人作《新台》（见《诗经·国风·邶风》）之诗，以讽刺卫宣公的淫乱：
新台有泚，河水瀰(mí)瀰。燕婉之求，蘧篨(qúchú)不鲜。
新台有洒，河水浼(měi)浼。燕婉之求，蘧篨不殄(tiǎn)。
鱼网之设，鸿则离之。燕婉之求，得此戚施。
诗意为：
新台富丽又鲜明，河水上涨与岸平。
本求温柔美少年，遇个鸡胸丑妖精。
新台高峻又宽敞，河水平静无波浪。
本求温柔美少年，遇个鸡胸丑模样。
为打鱼儿把网张，偏偏野雁来碰上。
本求温柔美少年，遇个蛤蟆真心伤。
宣姜生在贵族之家，一套诸侯宫廷中的礼教使她出落得如天仙下凡，人间仙子，举止温文尔雅，得体从容。自古以来，王室女子从没有选择自己婚姻的权利，每每都是出于政治利益，被亲人利用，冠之以为社稷牺牲的美名，远嫁他乡，最后只能独自在窗前月下黯然神伤。
伋子自宋回家，复命于新台。宣公命伋子以庶母之礼谒见宣姜，伋子全无怨恨之意。《新台》这首诗描写卫宣公与儿子争夺美人而筑新台，娶了他儿子的新娘，人民憎恨这件丑事，将他比作癞蛤蟆。他荒淫无度，破坏纲常伦理。诗中的佳人是无奈的，在政治利益面前，她只能作出让步，将自己委身于行将就木的老匹夫。夜夜笙歌，相信她心中是愤恨的，但又不知该如何拯救自己。娘家人置之不理，原本的新郎懦弱无能。或许在经历了一番挣扎后，她终于茅塞顿开，豁然开朗。事已至此，除了认命，别无选择。
宣公自纳宣姜，将夷姜撇在一边，只在新台朝欢暮乐，一住三年，与宣姜连生二子：长子寿、次子朔。自古道：“母爱子贵。”宣公因偏宠宣姜，将昔日怜爱夷姜和伋子之情，都移在宣姜和公子寿、公子朔身上，心中便想百年之后，把卫国江山传于公子寿、朔兄弟，他便心满意足，全不记当初对伋子之情。公子寿天性仁慈，与伋子如同胞一般相爱，每每在父母面前周旋其兄。伋子温柔敬慎，无有失德，所以宣公未曾显露其意，但私下将公子寿嘱托左公子泄，让他异日扶公子寿为君。那公子朔虽与寿一母所生，贤愚迥然不同，年齿尚幼，天生狡猾，恃其母之得宠，阴蓄死士，心怀非望，不但憎嫌伋子，还非常嫉妒亲兄公子寿，只是事有缓急，只能先对付伋子。为了先除掉伋子，公子朔常在母亲宣姜面前挑拨，说：“父亲眼下虽然将我母子宠爱，有伋子在先，他为兄，我等为弟，异日传位，肯定按长幼为序。况夷姜被你夺宠，心怀积愤。若伋子为君，夷姜为国母，到那时我母子无安身之地！”宣姜原是为伋子所聘，今日跟随宣公，生子得势，也觉伋子与己有碍。遂与公子朔合谋，每每在宣公面前说伋子的坏话。
一日，伋子过生日，公子寿摆酒相贺，公子朔也在场。
席间，伋子与公子寿说话甚密。公子朔插不上嘴，托病先走，直接到母亲宣姜面前，双眼垂泪，扯谎说道：“孩儿好意同自己哥哥为伋子上寿，伋子饮酒半酣，戏谑之间，呼孩儿为儿子。孩儿心中不平，与他顶撞。他说：‘你母亲原是我的妻子，你便称我为父，于理应该。’孩儿再待开口，他便奋臂要打。亏自己哥哥劝住，孩儿逃席而来。受此大辱，望母亲禀知父侯，与孩儿做主！”宣姜信以为然，向宣公哭诉：“伋子对朔说：‘你母亲原是我旧妻，父亲只算借贷一般，少不得与卫国江山一同还我。’”宣公召公子寿问之，寿答道：“并无此说。”宣公半疑半信，随派内侍传谕于夷姜，责备她不能教训其子。夷姜怨气填胸，无处申诉，悬梁而死。
伋子痛念其母，恐怕父亲责怪，暗地啼哭。公子朔又与宣姜在宣公面前诽谤伋子说：“伋子因生母死于非命，口出怨言，日后要将我母子偿命。”宣公本不信有此事，无奈妒妾谗子日夜撺掇，定要宣公杀伋子以绝后患，不由宣公不听。但宣公反复思虑，终是杀之无名，便想假手他人杀死伋子，方可掩人耳目。
这时恰逢齐僖公派人来约会共同讨伐纪国。宣公便屏退左右，与公子朔密谋，派伋子到齐国商议出师日期，授以白旄，在伋子船行到莘野（今莘县十八里铺镇太子张庄一带）这个要道时必然登陆，由公子朔派人在那里假装盗贼，乘其不备，杀死伋子，回来后以白旄复命领赏。公子朔按宣公的吩咐安排好后，对宣姜说了此事。宣姜心下十分欢喜。
公子寿见父亲屏退从人，独召弟朔议事，心怀疑惑，入宫来见母亲，探其语气。宣姜没有隐瞒，尽吐其实。嘱咐公子寿：“这样做是你父亲的主意，也是为了除去我母子的后患，不可泄漏他人。”公子寿知道父亲非要除去伋子不可，再谏无益，私下来见伋子，告诉其父亲之计：“此去齐国，莘野乃是必由之路，多凶少吉。不如出奔他国，别作良图。”伋子道：“为人子者，以从父命为孝。弃父之命，即为逆子。世间岂有无父之子，如果出奔，能往哪里呢？”随束装下舟，毅然赴齐。公子寿见劝阻不下，想到：“我兄真仁人也！此行如死于盗贼之手，父亲立我为嗣，我到那时如何说清？子不可以无父，弟不可以无兄，吾当先兄而行，代他一死。父亲闻我之死，或倘能感悟，我兄必然获免，慈孝两全，落得留名万古。”于是带着酒菜另乘一船赶上伋子，请求为伋子践行。伋子推辞道：“君命在身，不敢逗留。”
二子乘舟
公子寿忙到伋子的船上，斟满酒杯，洒泪敬上，伋子忙接而饮之。公子寿拭泪言道：“今日此酒，乃我兄弟永诀之酒。哥哥若感小弟之情，多饮几杯。”伋子道：“敢不尽量！”两人泪眼相对，彼此劝酬。公子寿有心留量，伋子杯到酒干，不觉尽醉，倒于船上，鼾鼾睡去。公子寿嘱咐伋子随行人众，好生守候，并从袖中取出一简，交于伋子随行人众说：“待
世子酒醒后，可呈他看。”公子寿对从人说：“君命不可迟，我当代往齐国。”随取伋子手中白旄，带着自己的仆从，乘船驶往齐国。行至莘野，刚登上岸，公子朔安排埋伏在那里的死士望见河中船来，又见白旄，认定是伋子到来，一声呼哨如蜂拥而上。公子寿挺然喝道：“我乃本国卫侯长子，奉使往齐。你等何人，敢来截我？”众贼齐声道：“我等奉卫侯密旨，来取你首！”挺刀便砍。从者见势头凶猛，不知来历，一时惊散，可怜公子寿引颈受刀而死。贼党砍下公子寿的头盛于盒中，连同白旄一起带回卫国复命。
伋子酒量原浅，一时便醒，不见了公子寿。从人将简缄呈上，伋子拆而看之，简上只有八个字：“弟已代行，兄宜速避。”伋子不觉堕泪曰：“弟为我犯难，我当速往。不然，恐误杀我弟也！”好在仆从俱在，就乘了公子寿之舟，催促速行。正行之间，望见一舟，认为已赶上公子寿，喜道：“天幸我弟尚在！”从人说：“此来舟，不是往齐国去的舟！”伋子心疑，叫靠拢上去。两船相近，只见船中一班贼党，并不见公子寿之面。伋子愈疑，问道：“主公所命之事办好了没有？”众贼听得说出秘密，认为是公子朔差来接应，随捧盒说道：“事已完成。”伋子取盒一看，见是公子寿之首，仰天大哭道：“天大的冤枉啊！”众贼骇然，问道：“父杀其子，何故称冤？”伋子道：“我才是真伋子。得罪于父，父命杀我。此我弟公子寿。何罪而杀之？可速断我头，归献父亲，可赎你们误杀之罪。”贼党中有认得伋子的，说道：“真杀错人了，这个才是伋子！”众贼随将伋子斩首，并纳盒中，从人四散①。
《诗经·国风·卫风》有《二子乘舟》之诗，正是咏兄弟争死之事。诗曰：
二子乘舟，泛泛其景，愿言思子，中心养养！
二子乘舟，泛泛其逝，愿言思子，不暇有害！
诗意为：
两个孩子乘小船，漂向远方看不见。
真真把你来思念，愁绪绵绵心不安。
两个孩子乘小船，漂向远方看不见。
真真把你来思念，难道真会有灾难？
诗人不敢明言，但追想乘舟之人，以寓悲思之意。
众贼人连夜奔回朝歌，先见公子朔，呈上白旄，将二子先后被杀事情细述一遍，犹恐因误杀获罪。谁知一箭射双雕，正中公子朔之意。公子朔厚赏众贼。随即入宫对母亲宣姜说：“公子寿携白旄先行，自陨其命。伋子后到，他自吐真名，偿了哥哥之命。”宣姜虽痛公子寿，却幸除了伋子，拔去了眼中之钉，正是忧喜相半。母子商量，打算与宣公慢慢说知。
左公子泄原受公子寿之托，右公子职原受伋子之托，二人得到公子寿、伋子被杀的消息如此如此，这时同命相怜，合在一处商议。次日宣公早朝，二人直入朝堂，拜倒在地放声大哭。宣公惊问何故，公子泄、公子职将公子寿与伋子被杀情由细述一遍，然后说：“请求收拾尸首埋葬，以尽当初相托之情。”说罢哭声转高。宣公虽不喜欢伋子，却还怜爱公子寿。忽闻二子同时被害，惊得面如土色，半晌不言。痛定生悲，泪如雨下，连声叹道：“宣姜误我，宣姜误我！”随召公子朔问之，朔推托不知此事。宣公大怒，就着公子朔拘拿杀人之贼。公子朔口中应承，只是支吾，哪肯献出贼党。
宣公自受惊之后，又想念公子寿，感成一病，闭眼便见夷姜、伋子、寿子一齐在床前啼啼哭哭。祈祷不效，半月而亡，这一年为公元前700年，周桓王二十年。卫宣公在位19年。
公元前699年，公子朔继位，即卫惠公，时年朔一十五岁。惠公将公子泄、公子职罢官不用。公子朔之庶兄公子硕（字昭伯）心中不服，连夜奔齐。公子泄与公子职怨恨惠公，每每相商为伋子及公子寿报仇，终未得其便。
按：①今山东莘县城北9公里的十八里镇有个村庄叫太子张，附近的一个村庄叫孝伋洼，伋子、公子寿兄弟二人悲壮而死的故事就发生在这里。
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