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春秋时期，宋国的重要职位由一批世卿担任，这些世卿家族均是先君的后人，主要有：戴族（戴公之后），包括华氏、乐氏、皇氏、老氏；庄族（庄公之后），仲氏；桓族（桓公之后），包括鱼氏、鳞氏、荡氏、向氏。这些世卿家族与国君固然都是同姓，但年代久了，血缘的纽带日益脆弱，利益的冲突也日益激化。即使较晚形成的桓族，与国君的关系也少有什么亲情可言了。
宋国的官制，最重要的是以下六卿：右师、左师、司马、司徒、司城、司寇（司城就是司空，因宋武公名司空，所以避讳改叫司城）。六卿之间没有固定的高低之分，例如右师华元、司城子罕、左师向戌都曾担任执政官。因为历代国君都产生公族，职位紧张，只好又扩充编制，将司寇分为大司寇与少司寇，司马分为大司马与少司马，增加大宰与少宰。但编制不能无限制地扩充，公族却在不断地产生。最要紧的，国君为了强化自身的控制力，试图将与自己血缘关系较近的兄弟、堂兄弟们加入卿的行列，而传统的世卿家族自然也要奋力保住自己的位置。这样，宋国的国君与新公族组成攻方，各家旧公族形成守方，在国家稳定了近百年之后，展开了一次殊死的搏斗。
宋元公十年（周景王二十三年，公元前522年）二月己丑日，这天正是冬至。鲁国的日官梓慎照常履行职责，登高台而望云气：“哎呀，今年宋国要发生内乱，国家几乎灭亡，三年之后才能平息下去。”亚卿叔孙昭子判断：“那一定是戴、桓两族了，他们太过骄横无礼，将是内乱的根由。”
这时，宋国君臣矛盾确已发展到难以调和的地步了。向戌去世后，执政大臣换成了右师华亥（华元之孙）。在元公眼里，华亥和左师向宁都是骄奢蛮横的权臣，自己这个国君简直没有任何权威可言。而在华亥和向宁看来，元公
“无信多私”。作为一国之君没有信用，自然难得臣子的尊敬，“多私”就更可怕了，元公时时琢磨着要换掉这些世卿家族的位置，安插成自己亲信，这个计划正在一步步地展开着。
华亥和向宁认为，沉默下去肯定是坐以待毙。华定、华亥兄弟与向宁商议：“再这样下去，早晚都得死在国君手里，咱们何不先发制人呢？即使失败了还可以流亡，流亡总比死要强些吧。”三人谋划已定。
这年初夏，华亥对外诈称得病，不去上朝。宋国是礼仪之国，群臣自然要来探望，包括元公的那帮兄弟（群公子）。公子们一到华府，立即被抓，落网的有公子寅、公子御戎、公子朱、公子固、公孙援、公孙丁，以上六人均为平公的兄弟、堂兄弟，向氏家族中投靠国君的向胜、向行也被执。六月初日（丙申），华亥们一不做二不休，果断杀死六名公子公孙，向胜、向行也被扣押在华亥家的仓库里。
宋元公闻讯，亲自赶到华府为公子们求情，不但遭到拒绝，自己也被华亥扣了下来。
但接下来，华亥也没敢把事情做到极至，而是采取了折中的办法。最后是君臣们达成协议：元公保证维护华亥、华定、向宁三人的既得利益，三人则继续效忠于国君。
六月十六（癸卯），元公把自己的太子栾以及栾的母弟辰、公子地三名公子被送来做人质，平公则带走华亥之子华无戚、向宁之子向罗、华定之子华启三人做人质，君臣盟誓之后，权且相安无事。
这次事变中，以元公的弟弟公子城（字子边）为首的八人出奔郑国，不久，公子城返回国内，纠集力量起来反击，但随即在华氏的封地鬼阎（在今河南省西华县东北）被华亥、向宁击溃，公子城投奔晋国。其余七人仍留在郑国，这七个人分别是：元公的堂兄弟公孙忌，子罕之孙乐舍，司马（强），向戌之子—向宁的两个哥哥向宜、向郑，还有流亡在宋的楚国太子建，以及小邾国的公子郳甲。
华亥与国君结盟不久，就深感后悔而叫苦不迭了。既然还承认国君的地位，还答应去继续辅佐他，那么以臣子而扣押国君的人质，这人质还包括太子—未来的国君，华亥面临的政治压力和舆论压力可想而知。
且不说将来太子即位后自己以及的家族能否在国内安身，单看眼下，互相扣留人质，就根本无法让人觉得这是正常的君臣关系，君臣的名分压得华亥几乎要窒息了。为了尽力消除负面影响，华亥与妻子每天都是自己先盥洗干净，伺候人质用餐以后，自己才敢去吃饭。现在，三名人质成了捧在华亥手中的烫手山芋，拿不住也放不下。
相反地，元公的处境是越来越主动了，他也很懂得如何利用自己的优势，每天都要和夫人跑到华府，亲眼看这儿子们吃完饭才肯回去。这一招实在是厉害，不仅让华亥感到压力巨大，也是在天天提醒着大街上来来往往的宋国臣民：看啊，我们国君的儿子都做了臣子的人质。这样一来，华亥夫妇做出的臣妾姿态也就几乎没有任何意义了。华亥觉得越来越招架不住，就想把人质放回去，但向宁反对：“就是因为信不过国君才拿他儿子做人质的，放回去，咱们也就离死不远了。”
华亥还忽略了更要命的一条：国君是个“无信”的人，与臣子结盟，元公完全是出于自保的权宜之计，所谓盟约，在元公那里是没有任何约束力的，一旦缓过气来，随时可以撕毁，毫无心理障碍可言。
现在，形势对宋元公越来越主动，元公自然就想着如何对付华、向两家了。对付实力雄厚的对手，元公还需要构建一个统一阵线，他知道，各大世卿家族内部也并非都是铁板一块，而国君的名分，本身就代表着无上的尊严和号召力。向宁作乱，他的哥哥向宜、向郑以及族人向胜、向行就站在自己一边，但这四人或被捕或流亡，一时指望不上了。华氏也是如此，华亥作乱，而华亥的族人，年高望崇的大司马华费遂却忠于国君。元公找到华费遂，请求他帮自己驱逐乱臣，
华费遂担心：“为了国君，臣不敢惜死。可万一他们把太子、公子杀害了，您不就更难受了吗？但如果您一定要干，我也只能坚决执行您的指示。”
元公现在是铁了心了：“孩子们的死活是他们命里注定的，我实在受不了这样的羞辱了！”
这年十月，君臣双方维持了100天左右的和平终于破灭，元公孤注一掷，率先杀死自己手中的人质，随即攻打华、向两家，华亥、华定、向宁措手不及，仓皇逃往陈国，华登逃亡到吴国。临行前，向宁要杀死元公的太子，被华亥制止：“因为冒犯国君而逃亡，再杀死国君的儿子，哪国还肯收留我们呢？况且，把他们留下还有用处。”华亥把人质交给自己的庶兄，少司寇华牼：“你年纪大了，无法再出国去事奉别人，你把三个公子交还国君，一定能够免罪。”
华牼也做得漂亮，没有找元公谈任何条件，直接派人把三位公子送进宫，自己扭身出门，要去流亡。元公很感动，赶紧过来拉住华牼的手：“我知道你是无罪的，回来吧，我恢复你的职位。”
作为平定内乱的首功之臣，华费遂的心里却很不是滋味。华费遂生了三个儿子：华貙（子皮）、华多僚、华登。小儿子华登就是乱臣的死党。长子华貙是少司马，次子多僚担任御士，为国君驾车，两人不和。
华多僚是元公身边的心腹，不停地诬陷着自己的哥哥：“华貙准备接应那些流亡的乱臣回来！”
元公一开始不信，听得多了，也就怀疑起来，但他不忍动手：“为了我，你父亲已经抛弃了一个儿子（指华登）。即使你说的是真的，我要死要流亡，也是命中注定的。我不能再让华貙也去流亡了。”
华多僚一看元公有点相信了，继续点火：“如果实在不忍心让家父伤心，那您自己就早点流亡国外去吧。只要能够保住性命，就不要怕流浪远方。”这么一说，元公倒真的害怕起来，连忙派出自己的一个贴身侍者找到华费遂的心腹宜僚，请宜僚喝酒，请宜僚把华多僚说的情况告诉华费遂。华费遂一听就反应过来，伤心欲绝：“一定是多僚捣的鬼。生下这么个奸佞的儿子，又不忍杀死他，我自己也老而不死，现在国君又下了命令，我还能怎么办呢？”华费遂只得与元公密谋，准备让华貙到孟诸去打猎，趁机赶他出国。
事情进行得极其严密，本来不应该发生意外。但元公觉得很对不住华貙，就赐宴款待他，还给了丰厚的馈赠，连华貙身边的随从也得到赏赐。过了几天，又是父亲华费遂宴请、馈赠、赏赐。华貙的部下张匄觉得蹊跷，就提醒华貙：“这里面肯定有问题！”华貙觉得有理，知道父亲事事不瞒宜僚，就把他找来，剑加脖颈逼问，宜僚害怕，只好说出了内情。张匄当时就要去杀多僚，但华貙最后还是决定忍耐：“父亲年纪这么大了，华登的逃亡已经给了他那么大的打击，我怎么能再打击他一次啊，咱们还是流亡去吧。”
宋元公十一年（周景王二十四年，公元前521年）这年五月十四（丙申），也就是华貙准备流亡的日子，他带手下来到大司马府，想见父亲最后一面，不料正碰上华多僚为父亲驾着车准备上朝。小人得志，难免眉飞色舞，言语张狂，旁边的张匄实在忍无可忍，与主人华貙以及同事臼任、郑翩一起动手杀死了华多僚。事到如今，华貙再也没有回头的机会了，干脆劫持父亲一道起事叛乱，同时派人去招那些流亡在外人。
五月二十（壬寅），逃亡在外的华亥、华定、向宁率领党羽返回国内。两股力量里应外合，宋国都城及周遍地区立刻陷入一片混战之中。元公赶紧命令新任执政乐大心与丰愆、华牼率军抵御，在都城郊区的横城拦截叛军。华氏势力很快攻占都城郊外的卢门，以南里作为根据地继续进攻。乐大心与丰愆、华牼节节后退，六月十九，元公命令修缮旧鄘城和桑林的大门就地坚守，勉强支撑危局。当时诸侯的都城并非如后世那样只是方方正正的一个，而是由许多相互独立的小单元散落，拱卫着一座较大的国君之城，如南里、横城、旧鄘、桑林都是如此。因此，元公率所属才得以撤退和喘息，避免了迅速崩溃的噩运。
这场风波是元公自己的错误铸成的，等于逼迫臣子反抗，民心不利，乱军斗志高昂，危机也就比去年要严峻许多。
宋国的内战，从盛夏持续到初冬，战局丝毫不见有明朗的趋势。这年十月，流亡吴国的华登搬来吴军支援华氏，向都城攻来。而齐国也派出大夫乌枝鸣领着齐军前来救援宋元公。
吴军向以善战著称，此次来势汹汹，齐、宋联军有些含糊了。宋国的厨人濮挺身而出：“《军志》上说
‘先发制人可以摧毁对方的意志，后发制人要等待敌人的疲惫’。我们何不先发制人，趁对方长途劳累还没有站稳脚跟的时机主动出击？如果放任他们进来站稳，华氏的力量就更强大了，到时候后悔也就晚了。”
联军采纳这个建议，冬十月十七日（丙寅），齐、宋联军迎头痛击，吴军大败，吴国派来的将领公子苦雂和偃州员也做了俘虏。华登毫不气馁，收拾吴军残部再战，又将联军打得大败。
宋元公心理陷于崩溃的边缘。元公知道华登的本事，准备弃城逃跑，关键时刻，又是厨人濮出来打气：“臣是个小人，只知道为您卖命，没本事送您出亡，请您稍微等一下。”
厨人濮随即在军中巡行鼓动：“愿意为国君战斗的，把军徽举起来！”众人受到感染，纷纷高举军徽。这下元公也来了精神，在扬门召见士卒，并亲自走下来巡视部队，高声鼓励：“国家亡了，国君死了，这将是诸位的羞耻啊，难道只是我一个人的罪？”
齐国的乌枝鸣将军也斗志昂扬起来，建议道：“以寡敌众，莫如大家一起拼命；要让大家一起拼命，莫如撤消防备。眼下正是敌众我寡的时候，让我们丢掉长兵器，一起用短剑去格斗吧！”几番鼓动之下，这支残兵居然又变为一支敢死队。敢死队立即掉头向敌人扑去，吴军刚刚得胜，也正是斗志旺盛的时候，双方展开了第三次、也是最惨烈的肉搏战。
最终还是齐、宋联军的拼命打法占了上风，吴军退却，联军追击，厨人濮用战裙裹起一颗人头奔走呼叫：“华登被杀了！”吴军听到这一消息，斗志顿时崩溃，在新里（位于今河南开封境内）被杀得大败。华登只得收拾残兵退守到赭丘（宋地，位于今河南西华东南），与华亥会合。
到了十一月，战事进一步朝着对元公有利的方向发展。初四日（癸未），前年逃亡宋国的公子城搬来救兵，晋国、齐、卫、曹国相继出兵救宋，晋顷公亲自领兵，主将是晋国中军佐荀吴，将领还有齐国的苑何忌、曹国的翰胡、卫国的公子朝。这样一来，宋元公信心大增，遂带领联军追击到赭丘，在赭丘与叛军战在一起。混战之中，叛军华豹正好碰上公子城，华豹大喊一声：“有种的站住。”
公子城大怒，掉转战车与华豹战起来，正要搭箭上弦，看见华豹弓弦一响，箭从公子城和车右向宜之间飞过。公子城大喜，刚要回射，华豹那边又已经拉开弓了。公子城大骂：“不让还手，真不要脸。”
华豹一听，果然把箭取下。公子城随即一箭射去，华豹登时毙命。华豹的车右张匄立刻从车上抽出兵器跳下战车扑了过来，公子城又是一箭，将张匄大腿射断，张匄趴在地上，公子城赶紧再补一箭，张匄这才毙命。
华豹车夫干犨请公子城也给自己一箭，公子城说：“我会在国君面前为你求情。”
干犨谢绝：“不和主人一同战死，就是最严重的违反军纪。违反了军纪而又跟随敌人，国君会用这样的人吗？您还是快点吧。”公子城无奈，只好又将干犨杀死。
叛军首领华亥绝望了，他对华貙大喊：“现在咱们没有希望了。”
华貙倒是镇定得多：“你别在这儿危言耸听。再顶一下，实在不行，逃亡还是有把握的。”随即派华登到楚国搬兵，华貙亲率15乘战车、70名步兵闯出重围，兄弟两人在睢水边吃了一顿告别饭，华貙洒泪送弟弟南下，自己又回头杀入赭丘。
华登到了楚国，楚平王立即同意援助，派薳越率楚军迎接华氏。大宰犯劝阻：“诸侯之中，只有宋国人还在事奉自己的国君，现在又发生了权臣争国的叛乱。您还要舍弃君主而资助叛乱的臣子，这不大妥当吧？”
平王回答：“你说晚了，我已经答应他们了。”
宋元公十二年（周景王二十五年，公元前520年）春天，楚国的薳越带兵前来救援华氏，楚国的薳越提出一个折中方案，派人与宋元公商量：“寡君听说您的叛臣让您忧心，这岂不是贵国宗庙的羞耻？希望您能把他们交过来，寡君替您惩罚他们。”
元公眼看胜利在即，自然不甘心功亏一篑：“我无能，不能取悦于自己的父兄，还让君（楚平王）替我们担忧，前来传达命令。但敝国现在君臣争斗不止，如果君一定要说
‘我就是要帮助臣子’，我们也只得遵命。人们常说‘莫从乱家门前过’。如果真要赐恩保护敝国，那就请不要为奸人撑腰，以鼓励那些叛臣，这是我由衷的期望。希望君再认真考虑一下！”
元公的辞令理直气壮，楚国方面也深感为难。但晋、齐、曹、卫联军一商议，一致认为：
“如果华氏看到没有出路而拼死挣扎，楚国人恼羞成怒而奋力作战，对我们大家都没什么好处。不如把华氏交出去，让楚国人有点成就感，那样他们也就不会为难宋国了。为解救宋国而来，这样做又等于为宋国除了害，我们也算功德圆满了。”于是联军代表找到元公，坚决请求放走华氏。面对这种情况，就是一万个不愿意，元公也不敢再强硬下去了，只得答应。
于是，这年二月初二（己巳），华亥、向宁、华定、华貙、华登、皇奄、伤省、臧士平等一干臣子出奔楚国。晋、齐、曹、卫救援宋国的军队和楚、吴支援华氏的军队各自撤军。一场为期三年，牵动天下的内战终于宣告平息。宋元公重新安排六卿人选：公孙忌为大司马，边卬为大司徒，乐祁为司马，仲几为左师，乐大心为右师，乐挽为大司寇。其中公孙忌、边卬是平公的堂兄弟和兄弟，乐祁、仲几、乐大心、乐挽是传统世卿。这样一个新旧贵族结合型的班底，基本平衡了双方的利益，元公的初始目的也算部分得以实现，尽管代价是如此的惨重。
宋元公十五年（周敬王三年，公元前517年），鲁国昭子来宋国行聘。这次随昭子出访宋国的为季公若（又称季公亥，姬姓，名亥，字若，中国春秋时期鲁国三桓季武子的幼子），季公若的姐姐是小邾君夫人，小邾君夫人生了一个女儿，即宋元公夫人。宋元公也就成了季公若的外甥女婿。宋元公夫人生了个女儿，准备嫁给鲁国正卿季平子（即季孙意如，
姬姓，季氏，谥平，史称“季平子”）。这次昭子到宋国行聘，主要是为季平子迎亲。
宋元公隆重举行宴会招待昭子一行，在宴会上朗诵了《新宫》这首诗（《新宫》已经佚失）。昭子作为回敬也朗诵了一首《车舝》。孔子在整理《诗经》时，把《车舝》这首诗收录在《诗经·小雅》。原文为：
间关车之舝兮，思娈季女逝兮。匪饥匪渴，德音来括。
虽无好友？式燕且喜。
依彼平林，有集维鷮。辰彼硕女，令德来教。
式燕且誉，好尔无射。
虽无旨酒？式饮庶几。虽无嘉肴？式食庶几。
虽无德与女？式歌且舞？
陟彼高冈，析其柞薪。析其柞薪，其叶湑兮。
鲜我觏尔，我心写兮。
高山仰止，景行行止。四牡騑騑，六辔如琴。
觏尔新婚，以慰我心。
译文为：
车轮转动车辖响，妩媚少女要出阁。
不再饥渴慰我心，有德淑女来会合。
虽然没有好朋友，宴饮相庆自快乐。
丛林茂密满平野，长尾锦鸡栖树上。
那位女娃健又美，德行良好有教养。
宴饮相庆真愉悦，爱意不绝情绵长。
虽然没有那好酒，但愿你能喝一盏。
虽然没有那好菜，但愿你能吃一点。
虽然德行难配你，且来欢歌舞翩跹。
登上高高那山冈，柞枝劈来当柴烧。
柞枝劈来当柴烧，柞叶茂盛满树梢。
此时我能接到你，心中烦恼全消掉。
巍峨高山要仰视，平坦大道能纵驰。
驾起四马快快行，挽缰如调琴弦丝。
今遇新婚好娘子，满怀欣慰称美事。
全诗五章，都是以男子的口吻写娶妻途中的喜乐及对佳偶的思慕之情。首章写娶妻启程，流露出诗人积蓄已久的欣喜若狂之情。第二章写婚车越过平林。由林莽中成双成对的野鸡，想到了车中的“硕女”，再加上她美好的教养和品德，更使诗人情怀激荡，信誓旦旦：“式燕且誉，好尔无射”，我爱你终生不渝。第三章继续是男子对女子情真意切的倾诉：我家虽没有美酒佳肴，我也没有崇高的品德，但却有一颗与你相亲相爱的心。这些朴实无华的语言，冲口而出，感人至深。第四章写婚车进入高山。这里有茂盛的柞树，其柔嫩鲜艳的绿叶，是对美丽可爱新娘的最好比喻，这里诗人融咏物与比兴为一体，巧妙地表现了对新娘的喜爱。最后两句更是直抒情怀：“鲜我觏尔，我心写兮。”意思是说：今天和你结为伴侣，我心里真是舒服极了。尾章写婚车越过高山，进入大路。诗人仰望高山，远眺大路，面对佳偶，情满胸怀，诗句自肺腑流出：“高山仰止，景行行止。”这是叙事、写景，但更多的则是比喻。新娘那美丽的形体和坚贞的德行，正像高山大路一样令人敬仰和向往。诗句意蕴丰厚，气宇轩昂，因而成为表达一种仰慕之情的最好意象，遂成千古名句。关于这首诗的主题，影响较大者是《毛诗序》的说法：“《车舝》，大夫刺幽王也。”因周幽王德泽不加于民，而褒姒嫉妒申后和太子宜臼，虢石父屡进谗言，致使申后和太子宜臼被废，最终导致败国。周人通过此事希望贤女能配君子，故作此诗。
且说宋元公第二天又很高兴地为昭子设宴。宋元公让昭子坐在右边，回想起华氏、向氏动乱的平息，不禁说着话就掉下了眼泪。乐祁（子姓，乐氏，名祁，又作祁犁，字子梁。春秋后期宋国卿大夫，侍奉宋元公、宋景公，担任司城，又称司城子梁）帮着主持宴会，私下里对别人说：“今年国君和昭子恐怕都要死了吧。我听说：‘该高兴的时候悲哀，而该悲哀的时候高兴，这都是心意丧失。’人的精华神明是魂魄，魂魄离去了，怎么能活得长久？”
季公若私下里告诉宋元公夫人让她不要答应这门亲事，因为鲁国正在准备赶走季平子。宋元公夫人告诉了宋元公，宋元公告诉了乐祁，乐祁说：“还是嫁给季平子吧。如果像季公若所说的那样，被赶走的不是季平子，而一定是鲁国国君。因为政权掌握在季氏手中已经三代了，鲁国国君丧失政权已经四代了。国君因民心才能镇抚他的百姓。失掉民心而能满足他愿望的，至今还没有过。鲁国国君已经失去了民心，哪里还能实现他的愿望？安静地等待天命还可以，有所举动必定造成忧患。”
这年夏季，晋国赵鞅和鲁国公子太叔、宋国右师乐大心、卫国北宫喜、郑国游吉、曹人、邾人、滕人、薛人、小邾人在黄父（今山西晋城沁水一带）会见，这是为了商量安定王室。赵鞅命令各诸侯国向周敬王输送粮食、准备戍守的将士。
乐大心说：“我们不给天子送粮食，我们对周朝来说是客人，为什么要指使客人送粮食？”晋国的士伯说：“从践土结盟以来，宋国有哪一次战役不参加，又有哪一次结盟不在一起？盟辞说‘一起为王室操心’，您哪里能躲开？您奉了君王的命令，来参加这重大的事件，而您倒带头违背盟约，恐怕不可以吧！”
乐大心不敢回答，接受了简札就退了出去。
士伯告诉赵简子说：“宋国的右师乐大心必然逃亡。奉了国君的命令出使，而想要背弃盟约以触犯盟主，没有比这再大的不吉祥了。”
这年，鲁昭公果然因驱除季平子，反遭到叔孙氏的攻击而失败逃亡到齐国，住在阳州。
十一月，宋元公打算为鲁昭公复位到晋国求助，夜里梦见太子栾在宗庙中即位，自己和宋平公穿着朝服辅助他。早晨就召见六卿，宋元公说：“寡人没有才能，不能事奉父辈兄辈，成为您几位的忧虑，这是寡人的罪过。如果托诸位的福气，能够保全脑袋而善终，那时用来装载我骸骨的棺木，请不要超过先君的体制。”
左师仲几说：“君王如果由于国家的缘故，自己减损饮宴声色的供奉，下臣们不敢与闻。至于宋国的法度，出生和下葬的礼制，先君早已经有了成文规定了，下臣们用生命来维护它，所以不敢违背。下臣如果失职，法律是不能赦免的。”
随后，宋元公就动身去晋国替鲁昭公求情，让他回到鲁国，但没有成功。宋元公于这年（宋元公十五年，公元前517年）十一月十三日，在宋国的曲棘（位于今河南民权西北）病逝于途中。宋国太子栾即位，是为宋景公。
欲知后事如何，且看下回分解。
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