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宋平公十六年（周灵王十二年，公元前560年）秋九月，楚共王去世，世子昭立，是为楚康王。吴王诸樊命大将公子党率师伐楚，楚将养由基射杀公子党，吴师败还。
宋平公十七年（公元前559年），吴王诸樊遣使告败于晋，晋悼公集大臣议事。晋大夫羊舌肹（即羊舌肸，复姓羊舌，名肸，字叔向，又称叔肸、杨肸）进言：“吴国趁楚国国丧期间伐楚，是自取其败。秦与晋是邻国，世代有姻缘之好，现在秦国附楚救郑，应先伐秦。如伐秦有功，则楚国就成了孤立之势。”
悼公赞成，遂使荀偃率三军之众，同鲁、宋、齐、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾十二国大夫伐秦。晋悼公待于境上。秦景公使人在泾水上游投毒，导致晋国等联军无功而返。
从春秋前期齐桓公创建霸业开始，直到春秋中叶之末晋、楚会盟于宋国，齐、晋、楚等大国为了取得霸权地位而争战了百余年，弄得宋、鲁、郑、卫等中小国家不仅受到战争之害，而且还要纳贡财物以求平安。地处晋、吴、齐、楚交通要道之间的宋、郑两国，夹在其间，吃尽了大国的苦头。这两个国家对待晋、楚的政策，如同宋文公十三年（公元前598年）郑大夫公子去疾（字子良）在楚庄王发兵进攻郑国到达栎地时所说：“晋、楚不务德而兵争，与其来者可也。晋、楚无信，我焉得有信？”（《左传·宣公十一年》）。意思是晋国、楚国不讲德行，没有信用，我们哪里能够有信用？我们只得在哪一方打来的时候就投靠哪一方。在这种情况下，继公元前579年由宋国华元倡议第一次的“弭兵”运动，晋楚订立合约，以四年后以晋楚鄢陵之战的爆发而宣告失败。
之后，楚、晋争霸，连年发生战争，受害的首先是宋国，因为宋国与晋国关系密切，也可以说是晋国的忠实追随者，而宋国国力又处于弱势，楚国为了进军中原，总是借宋国找机会，但宋国又在晋国的保护下，也总能化险为夷。而郑国又是楚国进军中原的首要目标，对楚国更加重要，因此楚国必须把郑国牢牢地控制住，而晋国为了阻止楚国的扩张，维护自己的中原霸主地位，也必须征服郑国。郑国为了摆脱两个大国的攻击，也总是挑起与宋国的摩擦，借以转移目标。因此，楚、晋两国为了各自的目的，展开了一系列错综复杂的战争。晋、楚两国皆因内忧外患而筋疲力尽，其他诸侯国也实在承受不了因战争带来的经济负担和政治威胁。如同宋平公十一年（公元前565年）郑国大夫子驷所说：诸侯们“牺牲玉帛，待于二境”（《左传·襄公八年》）。意思是用纳贡的办法，在楚、晋两国之间等待，依托强有力的国家来保护百姓。随着秦国、吴国的强大和窥视中原念头的萌生，春秋各国的关系也更加复杂化，战争也变得越来越残酷。不论谁胜谁负，而宋国等弱小诸侯国总是受害者。
宋平公二十年（周灵王十六年，鲁襄公十七年，公元前556年）的时候，宋国的皇国父做了太宰，要为宋平公建造一座高台，因此妨碍了农业收割。子罕请求在农事完毕以后再建造，平公不答应。
宋平公三十年（周灵王二十六年，公元前546年），当时，宋国左师向戌既与晋国正卿，中军元帅赵武（即赵孟，又称赵文子）是好友，又和楚国令尹屈建（字子木）有许多交往，他想利用这种关系，在诸侯间再次发起弭兵运动。
向戌，生卒年不详，子姓，向氏，名戌，因其封地在合（位于今山东枣庄与江苏沛县之间），所以又称合左师。向戌先到晋国去拜见赵武，说了他的弭兵想法。赵武和众大夫商量对策，韩宣子说：“战争，是残害百姓的祸事，是财货的蛀虫，是小国的大灾难，既然有人提出要废除战争，虽然这是不可能的事，但我们还是一定要答应。如果我们不答应，楚国也会答应，反过来楚国会以此为由来号召诸侯，那么我国就失去了盟主的地位。”晋平公和赵武都同意韩宣子的高见，因而同意了向戌的弭兵倡议。
宋平公三十一年（周灵王二十七年，公元前545年），向戌又去楚国见楚令尹屈建，屈建说：“此事很好，诸侯们各自分党，所以原来的和议毫无成效。如果使晋、楚各自的属国互相朝聘，欢好如同一家，战争就可以避免了。”楚国也答应了。
向戌又到齐国，齐国大夫陈须无（即陈文子）说：“晋国、楚国答应了，我们怎么能够不答应？而且别人说‘消灭战争’，而我们不答应，那么就使我们的百姓离心了，我们就不能得到他们的拥护。”齐国人答应了。
向戌又到秦国，秦国也答应了。然后晋、楚、齐、秦这四个国家分别通知所属小国，定于当年七月在宋国举行会见。
五月二十七日，晋国的赵武到达宋国。二十九日，郑国的良霄也来了。六月初一日，宋国人设宴招待赵武，晋国叔向作为赵武的副手也来了。初二日，鲁国大夫叔孙豹（史称叔孙穆子，也称叔孙穆叔）、齐国庆封和陈须无、卫国的石恶到达。初八日，晋国的荀盈（字伯夙）也来了。初十日，邾悼公到达。十六日，楚令尹屈建（字子木）和楚共王的儿子公子黑肱到达。公子黑肱先和晋国商定了有关条件。二十一日，向戌和屈建商议有关楚国的条件。二十二日，滕成公到达。
屈建告诉向戌，请求跟从晋国和楚国的国家互相见面。齐、秦二国使者尚未到达。二十四日，向戌向赵武复命。赵武说：“晋、楚、齐、秦四国地位对等，晋国不能指挥齐国，如同楚国不能指挥秦国一样。楚国国君如果能让秦国国君驾临敝邑，寡君岂敢不坚决向齐国国君请求？”
二十六日，向戌向屈健复命，屈建派人回国请示楚康王。楚康王说：“放下齐国、秦国，请求和其他国家互相见面。”
七月初二日当夜，赵武和公子黑肱统一了盟书的措辞。初四日，陈国的孔奂、蔡国的公孙归生到达。曹国和许国的大夫也都来到。各国使者的住处用篱笆做墙作为分界，晋国和楚国各自驻扎在驿馆的两端。荀盈对赵武说：“楚国的气氛很不好，恐怕会发生灾难。”
赵武说：“我们转折向左，进入宋国西门，他们能把我们怎么办？”
七月初五日，各诸侯国代表准备在宋国西门外边结盟。
楚国屈建命随从们在外衣里边穿上打仗时才穿的皮甲。楚国太宰伯州犁说：“会合诸侯，而做别人不信任的事，恐怕不可以吧，诸侯盼望得到楚国的信任，因此前来顺服。如果不信任别人，这就是丢掉了所用来使顺服的机会了。”他坚决请求脱去皮甲。
屈建说：“晋国和楚国缺乏信用已经很久了，唯有去做对我有利的事就是了。如果能如愿，哪里用得着有信用？”
伯州犁退下去。对人说：“令尹将要死了，不会到三年。但求满足意志而丢弃信用，意志会满足吗？有意志就要形成语言，有语言就要有信用，有信用就能加强意志。这三件事互相关联统一，然后才能确定。信用丢掉了，怎么能活到三年呢？”
赵武也担心楚国人内藏祸心，把这情形告诉了叔向。
叔向说：“有什么危害？一个普通人一旦做出不守信用的事，尚且不可以，都不得好死。如果一个会合诸侯的卿做出不守信用的事情，就必然不能成功了。说话不算数的人不会取信于人。用信用召集别人，而又出尔反尔，必然没有人同意他，哪里能危害我们？而且我们依靠着宋国来防备他们制造事端，一旦出现异常，人人都会和宋军一起誓死对抗，即使楚军再增加一倍的兵力，我们也是可以抵抗的，您有什么可害怕的呢？但是事情又不至于到这一步。他们如口称消除战争以召集诸侯，反而发动战争来危害我们，我们的理由就多了，不必担心。”
这天，晋、楚、齐、宋、卫、郑、鲁、陈、邾、滕、许、蔡等诸侯国的大夫和小国君主在宋都睢阳盟会，秦国虽然同意弭兵，但没有出席会议。
在会上，晋之属国鲁、卫、郑，从晋营于左；楚之属国蔡、陈、许，从楚营于右。以车为城，各据一边。宋是地主，自不必说。
在会盟前，楚屈建暗暗传令，意欲命军士劫盟，袭杀赵武。由于伯州犁固坚决不同意而屈建没有动用武力。
会盟开始了。楚国首先提出“晋、楚之从，交相见”的方案。这个“晋、楚之从”是指附属于晋、楚的各国，“交相见”，意思是原属晋的朝楚，属楚的朝晋。这就是说，原先分别从属晋、楚的中小国家，除了朝见自己的盟主，还要朝见对方的盟主。
晋赵武说：“晋、楚、齐、秦都是大国。晋国不让齐国朝见自己，也就像楚国不让秦国朝见自己一样，所以齐国不必朝见楚国，秦国也不必朝见晋国。”
在歃血订盟时，楚屈建又欲先歃，使向戌传言于晋。向戌造访于赵武，但不敢说这个话，他的从人代他说了。
赵武说：“晋国本来是诸侯的盟主，受王命于践土，遂服诸国，诸侯们还从来没有在晋国之前先歃血的。”向戌又去楚馆对屈建说了赵武的意思。
屈建说：“您说晋国和楚国的地位相等，如果晋国总是在前面，这就好像楚国比晋国弱。而且晋国和楚国交换着主持诸侯的结盟已经很久了。难道这次就应当专门由晋国主持？晋国主盟已经很久了，这一次应当让给楚国。”
向戌又传话给赵武，并说：“诸侯归服晋国的德行，不是归服晋国主持结盟。您致力于德行，不要去争执先后。而且诸侯结盟，小国本来一定有主持结盟的事务，让楚国做小国盟主，不也是可以的吗？”。
赵武犹犹豫未决，羊舌肹对赵武说：“主盟以德不以势。若其有德，歃血虽在后面，诸侯也会拥戴。如果无德，歃血虽然在先，诸侯也会反叛。并且会合诸侯是为了弭兵，弭兵则天下之利，争歃则必然用兵，用兵则必失信，失信则失天下。就让给楚国先歃吧。”赵武这才同意楚国先歃。
这次会盟确定：晋、楚共为霸主，照朝聘常期，楚之属国朝聘于晋，晋之属国也朝聘于楚。其贡献礼物，各省其半，两边分用。而齐、秦为大国，不在属国之数，各不相见。晋属小国，如：邾、莒、媵、薛。楚属小国，如：顿、胡、沈、麇。有力者自行朝聘，无力者从附庸一例，附于邻近之国。
会盟结束后，七月初六日，宋平公同时招待晋国和楚国的大夫，赵武作为主宾坐首席。
屈健回国后对楚康王说：“有叔向来辅佐，晋国称霸诸侯是合适的。而楚国没有和叔向相当的人，不能和晋国相争。”
这次弭兵会议之后，诸侯国朝见晋国的有齐、陈、蔡、北燕、杞、胡、沈、白狄，其中只有蔡、胡、沈是楚国属国，这年去楚国朝见的有鲁、宋、陈、郑、许。只有鲁、宋、陈、郑是晋国的属国。朝见不是每年向两个霸主交贡品，只是恢复和平的形式，主要是确立晋国和楚国结盟。楚国依然带着他的属国胡、沈攻打吴国，而有的国家则没有加入弭兵朝见，比如卫、许、吴、曹、薛、滕、邾、莒等，多数是晋国的属国。这次弭兵使晋国获得了成功，解除了战争危机，巩固了霸主地位。
司城子罕（即乐喜）是乐父衎的后裔，他是宋国的贤臣。向戌主持弭兵之后，使晋楚两强停止了战争，向戌很得意，向宋平公请赐免死之封邑。子罕批评向戌，他认为兵为国家重要之事，完全废兵是危险的，而且他认为向戌只是用诈术完成使命，还想得到赏赐，是贪得无厌。向戌听从了子罕的话，打消了这一想法。
宋国有个人得到了一块美玉，把它献给了子罕，子罕不肯接受。献玉的人说：“我已经拿给玉工看过了，玉工认为它是宝物，所以我才敢进献给您呀。”
子罕说：“我把不贪婪当作宝物，你把美玉当作宝物。如果把玉给了我，那么我们两个人都丧失了宝物，不如各人保有自己的宝物吧。”
献玉的人叩头，然后对子罕说：“小人怀中藏着宝玉，到哪里都不安全，还是把它送给您吧。这样我就可以免于被人谋财害命了。”子罕就把美玉放在自己住的地方，让玉工雕琢它，然后又卖了出去，把卖玉钱如数给了献玉的人，让他成了富翁，然后送他回家去了。
宋平公三十二年（周景王一年，鲁襄公二十九年，公元前544年），郑国发生饥荒，而当年的麦子还未收割，老百姓困苦不堪。担任上卿的子皮根据父亲子展的遗命，给国内的人分发粮食，每户一钟，郑国人没有挨饿。子皮也得到了郑国百姓的极大拥护。
子罕听说这一情况后，说：“多做善事，这是百姓所希望的。”这年，宋国也发生了饥荒，子罕便请示宋平公，要求拿出公室的粮食借给百姓，让大夫们也都把粮食借出来。子罕自己的家族借粮食给别人，却不写借据，不要求别人归还，同时还以那些缺乏粮食的大夫的名义，借给百姓粮食。宋国人也没有挨饿。
晋国的叔向听说这些情况后，说：“郑国的罕氏（即子展、子皮的家族）、宋国的乐氏（即子罕的家族）肯定会长盛不衰，他们应该都能够执掌国家的政权吧！这是因为民心都已归向他们了。”
宋平公三十三年（周景王二年，公元前543年），有人在宋国太庙里大喊大叫，说：“嘻嘻，出出。”鸟在亳社上鸣叫，声音好像也在说：“嘻嘻。”五月初五日，宋国发生大火灾。宋共公夫人共姬被烧死。
为了表示对宋国发生火灾的慰问，众诸侯国派大夫来到宋国，并带来了一批赈灾物资。共姬死后，当年七月被葬于相城西端，鲁国派大夫叔弓来参加了葬礼（共姬墓位于今安徽淮北发电厂内的王姬山南坡，墓地周长324米，坡高60米，占地面积10余亩，有“周宋共姬之神道”和“宋共姬墓”等石碑。共姬墓为一巨大土冢，远看如一座小山，该墓当地人又称皇姑墓。共姬原名伯姬，是春秋时期鲁宣公的女儿，鳍成公的妹妹，嫁与宋共公瑕，称共姬，共姬嫁到宋国10年宋共公就病故，共姬守寡33年，死时年约60岁。共姬的事迹被汉刘向收入《列女传》。共姬墓对研究春秋时宋国历史起到重要的作用，2004年11月共姬墓被省政府列为省级文物保护单位）。
向戌“弭兵”以后，晋、楚之间40多年没有发生大的战争，其他国家间的战争也很少。这种形势对恢复、发展各国的社会经济，安定人民的生活，都有很大的好处。
宋平公四十二年（周景王十一年，公元前534年）十一月，陈国被楚灵王所灭（楚平王即位后，为了与诸侯讲和，于公元前529年恢复了陈国）。
宋平公在位44年去世，太子佐继位，是为宋元公。
欲知后事如何，且看下回分解。
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