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周族的始祖为弃，姬姓，他是帝喾的儿子，他的母亲是姜嫄。传说有一日，姜嫄在田野里信步而游，碰见一个巨人足印，其大小远胜于常人，好奇心使姜嫄将她的脚套在巨人足印的大拇指上，从此怀孕，十月后产下一子，姜嫄以为是个妖，就把他抛入隘巷，可一连串奇怪的现象发生了。起先是隘巷中过往牛马都自觉避开，绝不踩到婴儿身上。后来姜嫄派人把他丢到山林中去，可正巧碰上山中人多没丢成。最后将婴儿抛到河冰上，又忽然飞来一只大鸟，用自己丰满的羽翼把婴儿盖住，以防婴儿冻僵。姜嫄得知后，以为这是神的指示，便将婴儿抱回精心抚养。因最初本是要抛弃他，所以给他起名叫“弃”。
因他出生于稷山（今山西稷山），又叫后稷。
后稷善于种植各种粮食作物，尧舜时期是掌管农业之官，他的封地在有邰（位于今陕西武功一带）。后稷被认为是开始种稷和麦的人，因此被称为稷王（也作稷神或者农神）。
《诗经·大雅·生民》就是对商朝先祖后稷身世的描写和对后稷功劳的歌颂。诗曰：
厥初生民，时维姜嫄。
生民如何？克禋克祀，以弗无子。
履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙。
载生载育，时维后稷。
诞弥厥月，先生如达。
不坼不副，无菑无害。以赫厥灵。
上帝不宁，不康禋祀yīn sì，居然生子。
诞寘之隘巷，牛羊腓字之。
诞寘之平林，会伐平林。
诞寘之寒冰，鸟覆翼之。
鸟乃去矣，后稷呱矣。
实覃实訏，厥声载路。
诞实匍匐，克岐克嶷，以就口食。
蓺之荏菽，荏菽旆旆。
禾役穟穟，麻麦幪幪，瓜瓞唪唪。
诞后稷之穑，有相之道。
茀厥丰草，种之黄茂。
实方实苞，实种实褎。
实发实秀，实坚实好。
实颖实栗，即有邰家室。
诞降嘉种，维秬维秠，维穈维芑。
恒之秬秠(jù pī)，是获是亩。
恒之穈芑，是任是负。
以归肇祀。
诞我祀如何？或舂或揄（yú），或簸或蹂。
释之叟叟，烝之浮浮。
载谋载惟。取萧祭脂，
取羝以軷，载燔载烈，以兴嗣岁。
卬盛于豆，于豆于登。
其香始升，上帝居歆。
胡臭亶时。后稷肇祀。
庶无罪悔，以迄于今。
译文为：
当初先民生下来，是因姜嫄能产子。
如何生下先民来？祷告神灵祭天帝，
祈求生子免无嗣。
踩着上帝拇趾印，神灵佑护总吉利。
胎儿时动时静止，一朝生下勤养育，孩子就是周后稷。
怀胎十月产期满，头胎分娩很顺当。
产门不破也不裂，安全无患体健康，已然显出大灵光。上帝心中告安慰，全心全意来祭享，庆幸果然生儿郎。
新生婴儿弃小巷，爱护喂养牛羊至。
再将婴儿扔林中，遇上樵夫被救起。
又置婴儿寒冰上，大鸟暖他覆翅翼。
大鸟终于飞去了，后稷这才哇哇啼。
哭声又长又洪亮，声满道路强有力。
后稷很会四处爬，又懂事来又聪明，觅食吃饱有本领。不久就能种大豆，大豆一片茁壮生。
种了禾粟嫩苗青，麻麦长得多旺盛，瓜儿累累果实成。
后稷耕田又种地，辨明土质有法道。
茂密杂草全除去，挑选嘉禾播种好。
不久吐芽出新苗，禾苗细细往上冒，
拔节抽穗又结实。
谷粒饱满质量高，禾穗沉沉收成好，
颐养家室是个宝。
上天关怀赐良种，秬子秠子既都见，
红米白米也都全。
秬子秠子遍地生，收割堆垛忙得欢。
红米白米遍地生，扛着背着运仓满，
忙完农活祭祖先。
祭祀先祖怎个样？有舂谷也有舀米，
有簸粮也有筛糠。
沙沙淘米声音闹，蒸饭喷香热气扬。
筹备祭祀来谋划，香蒿牛脂燃芬芳。
大肥公羊剥了皮，又烧又烤供神享，
祈求来年更丰穰。
祭品装在碗盘中，木碗瓦盆派用场，
香气升腾满厅堂。上帝因此来受享，
饭菜滋味实在香。
后稷始创祭享礼，祈神佑护祸莫降，
至今仍是这个样。
全诗共八章，每章或十句或八句，按十字句章与八字句章前后交替的方式构成全篇，除首尾两章外，各章皆以“诞”字领起，格式严谨。从表现手法上看，它纯用赋法，叙述生动详明，纪实性很强。然而从它的内容看，尽管后面几章写后稷从事农业生产富有浓郁的生活气息，却仍不能脱去前面几章写后稷的身世所显出的神奇荒幻气氛，这无形中也使其艺术魅力大大增强。
诗的第一章写姜嫄神奇的受孕。毛诗把这句话纳入古代的高禖（古代帝王为求子所祀的禖神），姜嫄在帝喾的陪同下，踏着高辛氏的足印，亦步亦趋，施行了一道传统的祭祀仪式，便感觉怀了孕，求子而得子。
诗的第二章、第三章写后稷的诞生与屡弃不死的灵异。后稷名弃，据《史记·周本纪》的解释，正是因为他在婴幼时曾屡遭遗弃，才得此名。此篇对他三次遭弃又三次获救的经过情形叙述十分细致。
诗的第四至第六章写后稷有开发农业生产技术的特殊禀赋，他自幼就表现出这种超卓不凡的才能，他因有功于农业而受封于邰，他种的农作物品种多、产量高、质量好，丰收之后便创立祀典。这几章包含了丰富的上古农业生产史料，其中讲到的农作物有荏菽、麻、麦子、瓜、秬、秠、穈、芑等。对植物生长周期的观察也很细致，发芽、出苗、抽穗、结果等都有描述。而对除杂草和播良种的重视，尤其引人注意。这说明周民族已经开始成为以农耕为主要生产方式的民族。甲骨文中，“周”字写作“田”字中加四点，田是田地，四点像田中密植的农作物，可见周民族的命名是与农业密切相关的。据史载，弃因善于经营农业，被帝尧举为农师，帝舜时他又被封到邰地。弃号后稷，后是君王的意思，稷则是一种著名的农作物名。周人以稷为始祖，以稷为谷神，以社稷并称作为国家的象征，这一切都表明周民族与稷这种农作物的紧密联系。
诗的最后两章，承第五章末句“以归肇祀”而来，写后稷祭祀天神，祈求上天永远赐福，而上帝感念其德行业绩，不断保佑他并将福泽延及到他的子子孙孙。诗中所述的祭祀场面很值得注意，它着重描写粮食祭品而没有提到酒（虽然也是用粮食制成），这大约也表明后稷所处的尧舜时代酒还没有发明吧。
全诗末尾的感叹之词，是称道后稷开创祭祀之仪得使天帝永远佑护周民族，正因后稷创业成功才使他有丰硕的成果可以作为祭享的供品，赞颂的对象仍落实在后稷身上，而他确也是当之无愧的。
后稷有个儿子叫不窋。后稷没有传于不窋，而是传位于弟弟台玺（帝喾的第五子），台玺传位于儿子叔均，《山海经·大荒西经》：“有西周之国，姬姓，食谷，有人方耕，名曰叔均。帝喾生后稷，稷降以百谷。稷之弟曰台玺，生叔均。”叔均本名姬均，“叔”字放在名字前，或表示尊敬，或表示长幼次序。叔均传位于堂兄不窋。这样，不窋的子孙才得以世代传继王位。
不窋承袭父亲契的职位，继任农官。不窋晚年时，正是夏朝孔甲时代，夏后孔甲“好鬼神，事淫乱，夏后氏德衰，诸侯叛之”，致使朝纲大乱。不窋因此也失去了官职，率部族奔戎狄部族地区北豳（今甘肃庆阳一带）。不窋以北豳为根据地，开始了先周早期的政治、经济和文化活动。
他教民改地穴式居住为窑洞，重农耕，种庄稼，还提倡养猪、养牛、养鹅，植树种花，为北豳早期的农业经济发展做出了贡献。因此，可以说北豳是周朝事业的酝酿隆兴之地，也是我国农耕文明的发祥地之一。
为保证部落安全，不窋经详细勘察，修建了不窋城(故城遗址在今庆阳县城东南3里处。县城东山传为不窋当年居住地)。不窋死后，葬于庆阳县帽盒山巅。其后，历代为其立碑。不窋死后，他的儿子姬鞠即位。
欲知后事如何，且看下回分解。
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