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微子，商王帝乙（商德王，约公元前1096年---前1076年在位）的长子，商纣王的哥哥，子姓，名启。
微子启虽然是帝乙的长子，但他和弟弟中衍出生时其母亲的身份还是妾，受德（商纣王）出生时其母亲正式成为王后了。按规矩，“有妻之子而不可置妾之子”，且受德长的高大魁梧、天资聪颖，所以继承王位的是受德而不是长子微子启。
商纣王晚年，变得刚愎自用，淫佚奢侈，微子担忧灾祸降临殷朝，便奉告纣王。纣王却说：“我们大商的命运由上天来决定，小小周邦的西伯侯又能把我怎么样呢？”于是微子就找本来也反对纣王的太师箕子、少师比干商议，《史记·宋微子世家》和《尚书·微子》是这样记载他们的对话的：微子说：“殷朝已经没有清明的政治，不能很好地治理四方。我们的祖先创造了辉煌的业绩，而现在受德却一味沉湎于酒色，听信妇人之言，败坏了祖先汤王的德政。殷朝上下都热衷于草野盗窃、犯法作乱，卿士们也互相效仿，违法乱纪，使得人人有罪，自然他们的爵禄也就无法继续下去。朝廷既乱，百姓便各起于四方，互为仇敌，天下失去了谐和的局面。现在，殷朝的国典丧失了！这就如同想要渡河而找不到渡口、看不到边际一样，找不到出路。殷朝的灭亡，已指日可待了。”微子又说：“太师、少师，我将何去何从呢？我们殷朝还能保住吗？现在你们无意告诫我，我将陷于不义，那么应该怎么办呢？”太师、少师说：“王子啊，天帝降临灾祸要灭亡殷朝，纣王竟然上不畏天、下不畏民，又不采纳长者老者的意见。今天，假如真能救治殷朝，国家治理好了，即使自己牺牲，也终不悔恨。但假如自己死了，国家还是得不到治理，那就不如离去。”
最终，太师箕子前去劝谏纣王，纣王不听，箕子就假装疯狂，被贬为家奴；而比干冒死直谏，结果被纣王剖心而死。箕子、比干都选择了留下，与殷朝共存亡。微子启则选择了离开，抱着一些祭器逃走了。
周武王伐纣商朝灭亡后，微子手持祭器来到军门，袒露着胸脯和肚皮，自己把两手绑在背后，让人牵着羊，拿着茅，跪在地上爬行到周武王跟前谢罪求告。茅草是当时祭祀时沾酒用的，交出茅草，表示交出祭祀权，真心投降。看来商纣王刚愎自用，他这个哥哥也不怎么的，哪有一丝一毫的骨气！
于是周武王释放了微子，恢复了他原来的爵位。后又封微子启到宋地，建立宋国（现商丘）。微子启成为宋国的第一位国君。
在周武王伐纣之后，微子投降了商朝的敌人。但是千百年来，遵从周礼，一切以周朝的利益来衡量是非对错。纣王从来都是被当作暴虐之君的代表，而周文王、周武王却是仁义之师，所以微子的降周也被称作是仁者之举。孔子从来不以“仁”字轻易许人，但孔子说“殷有三仁焉”，说的就是箕子、比干和微子启。在孔子看来，他们三人的做法尽管不同，但都是符合“仁”的要求的。
宋国作为周重要诸侯国立国761年，共26世，历35位君主。微子是许多姓氏的始祖，主要有宋氏、孔氏、牛氏、时氏、戴氏等等。
微子启死后，埋葬在宋城外（今商丘古城西南约12公里处青岗寺），陵墓前立有一块明代万历四十年的石碑，微子墓前有明万历四十年归德知府郑三俊书丹的“殷微子之墓”碑亭，唐代大诗人贾至写有《微子庙碑颂》。
另外今山东微山湖微山岛西北部高岗上也有微子墓，墓前有古碑四通，主碑上有汉代匡衡“殷微子墓”四字，横额为“仁参箕比”，“箕”指箕子、“比”指比干。孔子称微子、箕子与比干为“三仁”。
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